La electricidad de la casa de Mary Buchanan en West Garfield Park no funcionaba, otra vez.
El corte duró cuatro días, justo después de que un grupo de trabajadores excavara en su jardín delantero para instalar una válvula de retención a finales de marzo, con el fin de evitar que las aguas residuales entraran en su sótano. Se dijo a sí misma que esta obra de 12,000 dólares valdría la pena si con ella se acababan las inundaciones.
El verano pasado, cuando unas lluvias récord cayeron sobre el condado de Cook, Buchanan se quedó en el sótano de la casa de su infancia con agua sucia que le llegaba a las rodillas. Desde entonces, cada día ha tenido un nuevo problema: descubrir moho negro esparcido por el sótano, tener que sustituir el calentador de agua y que le denieguen los fondos federales de emergencia.
La tormenta de julio de 2023 fue uno de los fenómenos meteorológicos más costosos de la historia de Chicago. Azotó con más fuerza el lado oeste de la ciudad y los suburbios cercanos. La tormenta trastornó la vida de los habitantes de Chicago y dejó al descubierto la prolongada vulnerabilidad de la ciudad a las inundaciones. Tras la tormenta, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) inspeccionó 63,000 viviendas y distribuyó hasta 375 millones de dólares en ayudas federales a propietarios de viviendas y negocios.
También dejó traslucir un futuro preocupante: Las consecuencias del cambio climático son inevitables: el invierno y la primavera serán más húmedos en Illinois, mientras que el verano será aún más caluroso. Es probable que los aguaceros sigan siendo más intensos y de menor duración, y que los lugares donde se produzcan estas tormentas repentinas sean menos predecibles, según el climatólogo del estado de Illinois, Trent Ford.
El Illinois Answers Project entrevistó a una serie de expertos en inundaciones, clima e infraestructuras para examinar hasta qué punto Chicago y el estado están preparados para combatir las crecientes amenazas ambientales a las que se enfrentan sus residentes, en particular por el problema de las graves inundaciones. En esta serie, que se desarrollará a lo largo de las próximas semanas, Illinois Answers Project explorará cómo Chicago está tratando de mejorar el drenaje en los barrios, cómo un prometedor proyecto de prevención de inundaciones se quedó estancado en la burocracia, y cómo un programa estatal de compra de viviendas está ayudando a los residentes cuando no tienen a quién recurrir.
Las inundaciones son la catástrofe natural más amenazadora del estado y afectan a todos los rincones de Illinois, pero las comunidades de color y las zonas más pobres suelen ser las más expuestas, sobre todo en la ciudad de Chicago y el condado de Cook. Las infraestructuras de alcantarillado y pluviales a menudo ya no pueden hacer frente a la avalancha de agua procedente de estas lluvias torrenciales, según explicaron los expertos. Chicago también tiene uno de los mayores números de propiedades en riesgo de inundación en las próximas décadas, según muestra la investigación.
Mientras que un grupo de trabajo estatal ha desarrollado un plan a largo plazo para mitigar las inundaciones en todo Illinois, Chicago carece de una estrategia.
Uno de los desafíos de la ciudad es que varios organismos comparten la responsabilidad de mitigar las inundaciones en Chicago y el condado de Cook. En un intento de coordinar esfuerzos, el Distrito Metropolitano de Reclamación de Aguas ha elaborado planes de nuevas infraestructuras contra las inundaciones para los lados sur y oeste, pero la agencia se ha negado a hacerlos públicos a Illinois Answers Project, alegando que los diseños no están listos para su aplicación, a pesar de que se terminaron hace dos años.
Ángela Tovar, que dirige el recién reconstituido Departamento de Medio Ambiente de Chicago, declinó las solicitudes de entrevista con Illinois Answers Project, pero en un comunicado enviado por correo electrónico dijo que su oficina «colaborará y asesorará» a otras agencias de la ciudad sobre las políticas relacionadas con las inundaciones a medida que continúa la contratación de personal, y que su equipo está trabajando con la oficina del alcalde en “delinear una dirección estratégica para las cuestiones de política de agua en la ciudad”.
Ha pasado casi un año desde que la devastadora inundación azotó el lado oeste, y Buchanan se encuentra entre los muchos residentes que aún luchan por reparar casas que han pertenecido a familias de varias generaciones. En las cinco décadas que su familia lleva viviendo allí, sólo recuerda que el sótano se inundara una vez, con un mínimo de agua que se calmó en una hora más o menos.
“Mi madre se moriría si lo viera así”, dijo Buchanan.
El apartamento del sótano, donde vivía la hija adulta de Buchanan, ha sido destruido hasta los cimientos. Ha tenido que sustituir el calentador de agua y la caldera, además de rellenar las minuciosas solicitudes de la FEMA, que Buchanan tardó horas en completar. Por no hablar de las posteriores denegaciones y apelaciones.
Casi nada de lo que había en el sótano se pudo salvar tras la tormenta: La alfombra roja de felpa está destrozada. El baño y la cocina ya no existen. Hubo que tirar los muebles antiguos de madera que pertenecieron a su madre.
El moho negro que supuró en las paredes del sótano durante meses fue eliminado por fin en diciembre. Pero Buchanan no puede librarse de la tos. La tos es tan fuerte que a veces está a punto de ahogarse. A sus 68 años, sufre ataques de asma por primera vez en su vida.
Buchanan dice que sus ingresos fijos le impiden afrontar los costes de reparación de su casa y evitar futuras inundaciones.
“Quiero que esta casa siga siendo de mi familia”, dijo. “Mi madre trabajó muy duro”.
Por Qué Illinois es Tan Vulnerable a las Inundaciones
Tormentas como las del verano pasado ya no se dan una vez cada diez años.
Scott Lincoln, hidrólogo jefe de servicio de la oficina de previsión del Servicio Meteorológico Nacional en Chicago, dijo que no recordaba la última vez que el condado de Cook sufrió dos catástrofes por inundaciones declaradas por el gobierno federal durante el mismo año, refiriéndose a las tormentas del 2 de julio y el 17 de septiembre del año pasado.
Esta década, aunque todavía está en sus inicios, ha sido testigo de tres episodios de precipitaciones extremas, el mayor número conocido desde 1950, dijo Lincoln.
“No se trata de un si ocurrirá, sino más bien de un cuándo”, dijo Lincoln sobre el próximo episodio de lluvias extremas.
El clima del estado se ha vuelto más húmedo en primavera, lo que combinado con el rápido deshielo y las precipitaciones más intensas significa que los ríos de Illinois baten a menudo récords de máximos, dijo Ford, el climatólogo que proporciona datos meteorológicos y climáticos a los agricultores de Illinois, los responsables políticos y las agencias gubernamentales.
Las inundaciones no fluviales, o pluviales, “son un problema igual o incluso mayor” para Illinois, dijo Ford. Esto se debe a que las fuertes precipitaciones, que pueden durar desde una hora hasta un par de días, pueden “desbordar el paisaje”.
Este tipo de inundaciones también son menos predecibles, dijo Ford. Por ejemplo, los científicos y las autoridades estatales podrían determinar con días de antelación si el río Misisipi va a inundar la ciudad de Quincy, lo que daría tiempo a prepararse, explicó.
Pero con las inundaciones no fluviales, es mucho más difícil, dijo Ford. Estas lluvias torrenciales suelen producirse fuera de las zonas en las que las llanuras aluviales están cartografiadas con diligencia.
Resulta difícil predecir cómo responderán las infraestructuras de una ciudad o pueblo a las inundaciones provocadas por una serie de tormentas.
Los humedales y las praderas, que en otros tiempos constituían gran parte de Illinois, funcionaban como una esponja para absorber el agua de lluvia, lo que en última instancia reducía el riesgo de escorrentía de las aguas pluviales y de inundaciones extensas. Pero ahora muchas de estas zonas se han convertido en granjas y ciudades y pueblos, llenos de carreteras, estacionamientos y viviendas.
Como resultado, estas zonas impermeables impiden que el agua se infiltre fácilmente en el suelo, dijo Glenn Heistand, jefe de unidad del programa Water Survey que investigan diversos problemas relacionados con el agua en el estado. En su lugar, se crea aún más escorrentía que abruma los sistemas de aguas pluviales.
Heistand y su equipo trabajan para identificar las zonas de Illinois con mayor riesgo de inundación y evaluar los riesgos. El equipo también trabaja con pueblos y ciudades para ayudar a los gobiernos locales a comprender los riesgos de inundación a los que se enfrentan.
Según Heistand, los sistemas de aguas pluviales se diseñaron y construyeron para gestionar una determinada cantidad de agua. La frecuencia y la intensidad de las tormentas han alterado la eficacia del sistema. La capacidad de los pueblos y ciudades para mantener sus viejas infraestructuras también varía.
En Chicago, con más de 6,000 km de alcantarillado que supervisar, el Departamento de Gestión del Agua se enfrenta a constantes dilemas sobre qué tuberías principales debe modernizar o sustituir la ciudad con sus limitados recursos, dijo Brendan Schreiber, que supervisa la gestión del alcantarillado para el departamento.
Schreiber comparó el sistema de alcantarillado laberíntico de la ciudad con su red de calles y carreteras, diciendo que una tormenta es como la hora pico: “El agua entra en el sistema e intenta llegar al mismo punto al mismo tiempo, lo que provoca atascos. En lo que nos centramos es en reducir ese riesgo”.
El departamento tiene como objetivo mantener todas las alcantarillas de la ciudad hasta el punto en que puedan hacer frente a una “tormenta de cinco años”, tal como se define en el informe de 2020 de la Encuesta sobre el Agua, dijo Schreiber. A modo de comparación, algunas partes del lado oeste experimentaron una tormenta de 50 años cuando recibieron más de 7 pulgadas de lluvia en un solo día, según los datos de lluvia de PRISM Climate Group, una base de datos meteorológica nacional operada fuera de la Universidad Estatal de Oregón.
El Departamento de Gestión del Agua no mantiene mapas que muestren la edad o la capacidad de sus alcantarillas, dijo la portavoz Megan Vidis. En su lugar, los funcionarios se basan principalmente en las quejas de inundación recibidas a través del 311 para decidir qué alcantarillas deben sustituirse, dijo Schreiber.
Qué Hacen Chicago y el Estado Contra las Inundaciones
Chicago es la segunda ciudad del país con mayor número de propiedades en riesgo de inundación, según la fundación First Street, una organización sin fines de lucro que investiga el riesgo climático.
Se prevé que la situación empeore aún más: El condado de Cook tiene unas 172,000 propiedades en riesgo sustancial de inundación, según los datos que First Street facilitó a Illinois Answers. Este grupo prevé que aumente alrededor de un 10% de aquí a 2053.
Estas cifras son mayores que las de la FEMA, ya que la organización sin fines de lucro tiene en cuenta el riesgo de inundaciones pluviales, algo que la agencia federal no hace.
En 2022, el estado actualizó su plan hidrológico por primera vez en 35 años, según Terra McParland, directora del programa de vigilancia de inundaciones de la Oficina de Recursos Hídricos del estado.
El informe estatal se centró en los problemas del agua más urgentes y el grupo de trabajo formuló 15 recomendaciones para mitigar los daños causados por las inundaciones. Entre ellas: actualizar los datos de predicción de precipitaciones del estado, que se utilizan para diseñar infraestructuras; identificar las comunidades insuficientemente atendidas que necesitan ayuda para planificar las inundaciones; y crear un sistema piloto de alerta de inundaciones urbanas.
McParland, que supervisó la sección de mitigación de daños por inundaciones, dijo que este era el primer año en que el plan discutía explícitamente el impacto del cambio climático y se centraba en la justicia social y ambiental. Añadió que está previsto que el plan estatal se actualice cada 10 años.
El planteamiento de Chicago es más complicado.
Varios departamentos de la ciudad han emprendido iniciativas relacionadas con el control de las inundaciones. El Departamento de Gestión del Agua de la ciudad, por ejemplo, tiene previsto construir este año un par de tanques de almacenamiento subterráneos en el lado oeste capaces de contener un total de 1.6 millones de galones de aguas pluviales, dijo Vidis. Un proyecto a más largo plazo añadiría un túnel de 16 km a finales de la década para aliviar las inundaciones de los sótanos de unos 30,000 residentes de las zonas sur, dijo.
Pero la ciudad está peor por la falta de un plan unificado e interdepartamental para buscar financiación y priorizar el gasto en este asunto, dijo la concejal Maria Hadden (49), presidenta de la Comisión de Protección Medioambiental y Energía del Consejo Municipal.
El pasado otoño, Hadden introdujo una resolución pidiendo que se añadiera una pregunta no vinculante a la papeleta de las primarias de marzo de 2024 preguntando si Chicago debería desarrollar un “plan integral de mitigación de inundaciones”.
La resolución de Hadden para un referéndum en la papeleta no fue aprobada, pero la concejal dijo que espera utilizar su comité para ayudar a coordinar los departamentos de la ciudad en un plan unificado de control y prevención de inundaciones. La responsabilidad también recae en el alcalde Brandon Johnson y el Departamento de Medio Ambiente, dijo.
“La cuestión es... ¿podemos ponernos todos de acuerdo e identificarlo como una prioridad?”
'Me Siento Excluida'
Durante la tormenta de julio, la mayoría de las llamadas al 311 sobre inundaciones de sótanos se concentraron en barrios predominantemente negros del lado oeste, según muestran los datos de la ciudad.
En la primera semana de julio de 2023, la ciudad registró quejas por agua en los sótanos procedentes de casi 7,000 direcciones. Más de la mitad eran de cinco áreas de la comunidad: Austin, West Garfield Park, Belmont Cragin, Humboldt Park y North Lawndale.
Queen Jackson, de 83 años, dijo que llamó al 311 durante la tormenta de julio para informar de la inundación de su casa de West Garfield Park. Jackson se ha sentido decepcionada por la falta de ayuda de la ciudad.
En su lugar, ha recurrido a Princess Shaw, una veterana organizadora del barrio Lawndale que formó el grupo, West Side Long-Term Recovery Group para ayudar a los residentes que están tratando de limpiar sus casas y que tienen que lidiar con la burocracia federal.
Shaw también se ha reunido con funcionarios municipales, abogando por mejoras más agresivas de las infraestructuras. En su opinión, la ciudad sólo ha proporcionado “curitas”, como barriles para la lluvia y revestimiento de tuberías, y en su lugar quiere soluciones a más largo plazo.
Shaw calcula que el grupo está trabajando con 250 familias, ayudándolas a eliminar el moho de sus casas dañadas por las inundaciones y a rellenar los papeles que deben presentar a la FEMA para recibir ayuda federal.
En la casa de Jackson, donde crió a sus hijos y nietos durante más de seis décadas, hay salpicaduras de moho de color naranja y marrón en las paredes del sótano. La madera está deformada por los daños del agua y todavía hay trozos de azulejos rotos por todas partes. Huele a humedad. Su nieto sigue viviendo en el sótano.
Un contratista calculó que se necesitaban 46,000 dólares para reparar el sótano y el tejado de Jackson. Ella dijo que sólo recibió una fracción de eso de FEMA.
“Trabajamos toda nuestra vida”, dijo Jackson sobre su decepción por la respuesta del gobierno. “Nunca tuve que pedir nada. No pedí nada gratis. He pagado por todo. Y ahora que estoy jubilada, ya no recibo ese cheque cada semana como antes…”.
“Me siento excluida, y punto”.
Buchanan no está segura de cuándo el sótano de su casa de West Garfield Park volverá a ser habitable para su hija. Le han aprobado unos 32,000 dólares de ayuda federal, justo la mitad de lo que, según ella, es el daño estimado para su sótano. Pero ha tenido que recurrir a la FEMA varias veces.
Cuando llovió en marzo, Buchanan bajó corriendo a ver si había agua en el sótano.
“Sólo rezo”, dijo, “para que no haya más problemas”.
Contribuyente: Alex Nitkin
Traducido por Alma Campos.
Este reportaje ha sido posible gracias a una subvención de la Fundación Richard H. Driehaus al Illinois Answers Project.
Meredith Newman es reportera de investigación de Illinois Answers Project. Antes de trabajar en la redacción, trabajó en The News Journal de Wilmington (Delaware) y The Capital de Annapolis (Maryland). Es licenciada por la Universidad de Siracusa y originaria de Evanston, Illinois.
